Secondo il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, IVª Edizione (DSM-IV TR), gli eventi che possono essere definiti "traumatici" sono i seguenti:

1. eventi accaduti direttamente alla persona (senza essere limitati ai seguenti): combattimenti militari, aggressione personale violenta (violenza sessuale, attacco fisico, scippo, rapina), rapimento, essere presi in ostaggio, attacco terroristico, tortura, incarcerazione come prigioniero di guerra o in un campo di concentramento, disastri naturali o provocati, gravi incidenti automobilistici, ricevere una diagnosi di malattie minacciose per la vita.
Per i bambini, gli eventi traumatici dal punto di vista sessuale possono includere le esperienze sessuali inappropriate dal punto di vista dello sviluppo senza violenza o lesioni reali o minacciate.

2. eventi accaduti in qualità di testimoni (senza essere limitati ai seguenti): l'osservare il ferimento grave o la morte innaturale di un'altra persona dovuti ad assalto violento, incidente, guerra o disastro, o il trovarsi di fronte inaspettatamente a un cadavere o a parti di un corpo.

3. eventi di cui si è venuti a conoscenza (senza essere limitati ai seguenti): aggressione personale violenta, grave incidente, o gravi lesioni subiti da un membro della famiglia o da un amico stretto; il venire a conoscenza della morte improvvisa, inaspettata, di un membro della famiglia o di un amico stretto; oppure il venire a conoscenza di una malattia minacciosa per la vita di un proprio figlio. Il disturbo può risultare particolarmente grave e prolungato quando l'evento stressante è ideato dall'uomo (per esempio, tortura, rapimento).

Una concezione meno ristretta del concetto di trauma, come quella da me adottata (cfr. anche: Briere, 1997; Carlson, Dalemberg, 2000), potrebbe fare rientrare nella categoria degli eventi traumatici (in funzione del modo in cui sono stati vissuti), ad esempio, anche i seguenti eventi:
separazione e/o divorzio in età infantile e non infantile;

condizioni protratte di abuso psicologico o incuria psicologica avvenute in ambito familiare o extrafamiliare (ad es., durante fasi delicate dello sviluppo psicofisico, essere costantemente oggetto di scherno per caratteristiche fisiche);

l'incapacità cronica delle figure genitoriali di sintonizzarsi emotivamente nei confronti dei bisogni di un figlio;

perdita del posto di lavoro;

vivere cronicamente in condizioni economiche precarie o disagevoli.