L'ebXML definisce un contesto affidabile, economico e tecnicamente completo per scambiare contenuti (chiamati payload) tra entità diverse in modo tale che il computer destinatario possa riconoscere il messaggio ed il suo mittente, possa essere sicuro sulla veridicità dell'indirizzo dell'inviante e dell'integrità del messaggio e sia in grado di avvisare automaticamente il mittente nel caso il messaggio non sia stato ricevuto correttamente.

Ma che dire del contenuto, cioè del messaggio vero e proprio? Non preoccuparsene sarebbe come installare antenne e apparati radio senza preoccuparsi del fatto che lo speaker parli la stessa lingua dell'ascoltatore.

Per evitare la babele dei possibili "formati" dei dati trasmessi all'interno di un circuito ebXML è necessario definire uno standard sui contenuti che accompagni lo standard sulle modalità di trasmissione.

Tenuto conto della sterminata varietà di messaggi che possono essere trasportati da un'applicazione ebXML (certificati, polizze assicurative, mandati di pagamento, estratti conto, ecc.) non è possibile neanche lontanamente tentare di definire uno standard per qualunque tipo di documento. Per questo l'Oasis ha avviato un progetto ambizioso, ma con obiettivi plausibili. La definizione del formato di un set molto limitato di documenti, quello costituito dei principali documenti commerciali quali gli ordini, le fatture, ecc..

Dopo alcuni anni di lavoro, nel Novembre 2003, è finalmente nata la release 1.0 che definisce gli standard per un contesto di transazioni descritto dal seguente schema:

UBL definisce, tra le altre cose, per ogni documento previsto dallo scenario sopra visualizzato:

• quali dati possono essere scambiati, e di questi quali devono essere obbligatoriamente scambiati, pena l'incomprensibilità del messaggio, e quali sono invece discrezionali;
• in quale formato i dati devono essere scambiati;
• a quali tabelle si può, o si deve, far riferimento per dare significatività semantica ai dati scambiati (valute, nazioni, codici a significato fiscale, ecc.)

Per un approfondimento del ruolo di UBL vi suggeriamo di esaminare la presentazione realizzata da Eve Maler, della Sun Microsystem, uno degli sponsor principali del progetto.