NetBSD est un système d'exploitation libre de type Unix, hautement portable et existant sur la plupart des plateformes, de l'AlphaServers 64 bits aux machines portables. Sa conception soignée et ses fonctions avancées en font un excellent outil à la fois pour la recherche et pour la production. Il est approuvé par les utilisateurs grâce à ses sources complètement disponibles. De nombreuses applications sont facilement accessibles.
La première version de NetBSD (0.8) date de 1993 et sort, d'une part, du système d'exploitation 4.3BSD Lite, une version d'Unix développée par Berkeley, l'université de Californie, (BSD = Berkeley Software Distribution: Distribution Logicielle de Berkeley) et, d'autre part, du système 386BSD, le premier portage de BSD sur processeur Intel 386. Pendant les années qui suivirent, les modifications apportées à 4.4BSD Lite (la dernière version du groupe de Berkeley) ont été intégrées au système. La branche BSD d'Unix a eu une énorme influence dans l'histoire de ce système auquel il a apporté de nombreux outils, idées et améliorations (l'éditeur vi, l'interpréteur C, le contrôle des tâches, le système de fichiers rapide de Berkeley, les signaux fiables, la mémoire virtuelle, l'implémentation de TCP/IP, pour en nommer quelques uns) qui sont désormais des standards dans tous les environnements Unix. Cette tradition de recherche et de développement survie aujourd'hui dans les sytèmes BSD, libres et commerciaux, et, en particulier, dans NetBSD.
NetBSD fonctionne sur un grand nombre de plateforme et est largement portable, probablement le système d'exploitation le plus portable du monde. Les sources complètes du noyau et des programmes sont disponibles pour toutes les plateformes supportées. Voyez, pour plus de détails, le site officiel du Projet NetBSD.
Une liste détaillée des fonctions de NetBSD se trouve ici: http://www.netbsd.org/Misc/features.html.
Les fonctions de base de NetBSD sont:
Portabilité (plus de vingt plateformes supportées)
Précision et qualité du code
Adhésion aux standards
Recherche et innovation
Les caractéristiques ci-dessus apportent aussi des avantages indirects. Par exemple, si vous travaillez sur une seule plateforme, vous pouvez penser que vous n'êtes pas intéressé par la portabilité. Pourtant, celle-ci est étroitement liée à la qualité du code: sans un code de base bien écrit et bien organisé, il serait impossible de supporter tant de plateformes. La qualité du code est la base d'un système bon et solide bien que, étonnament, peu de personnes ne semblent s'en rendre compte. L'attention portée à l'architecture et à la qualité des versions est récompensée par l'énorme potentiel du code de NetBSD et de la qualité de ses pilotes.
Une des caractéristiques propre à NetBSD n'est pas d'être satisfait par des implémentations partielles. Certains systèmes semblent penser que " si ça marche, c'est bon" . NetBSD pourrait plutôt penser que " ça ne marche pas tant que ce n'est pas bon" . Pensez comment certains programmes sur-enrichis s'effondrent sous leur propre poids et " fonctionnalités" et vous comprendrez pourquoi NetBSD veut à tout prix éviter cette situation.
NetBSD 1.4.1 supporte les plateformes suivantes (vous pouvez trouver des détails techniques sur le site de NetBSD):
Digital Alpha (64bit)
Commodore Amiga, MacroSystem DraCo
Acorn RiscPC/A7000, CATS, Digital Shark, EBSA-285, VLSI RC7500
Atari TT030, Falcon, Hades
Hewlett-Packard 9000/300 et 400
PC IBM de la famille i386 et clones
Apple Macintosh
Apple Power Macintosh
Motorola MVME 68k SBCs
Matériel NeXT 68k 'black'
Le PC532
Digital MIPS-based DECstations et DECsystems
Sun SPARC
Sun 3 et Sun3x
Digital VAX
Sharp X680x0
Le site de NetBSD précise que: " Le projet NetBSD fournit un système disponible librement que les professionnels, les pationnés et les chercheurs peuvent utiliser de la manière qu'ils veulent." . Je voudrais ajouter que NetBSD est le système idéal si vous voulez apprendre Unix, principalement grâce à son adhésion aux standards (un des buts du projet) et puisqu'il peut tourner sur du matériel considéré comme obsolète par la plupart des autres systèmes. Nous pouvons dire: " pour apprendre Unix, pas besoin d'acheter du matériel dispendieux. Vous pouvez réutiliser le vieux Mac ou PC qui traine dans votre grenier" . Aussi, si vous avez besoin d'un Unix qui tourne correctement sur divers plateformes, NetBSD est probablement le meilleur (et seul) choix.
Lorsque vous installez NetBSD, vous avez un large choix de programmes et d'applications que vous pouvez ajouter au système. En plus de tous les standards d'Unix comme les outils de productivités, éditeurs, formatteurs, compilateurs et débogueurs C/C++... il existe un grand nombre (sans cesse grandissant, je crois qu'il y en a déja plus de 1000) de paquetages à installer à partir des sources ou des versions pré-compilées. Tout ceux que vous vous attendez à trouver sur un système bien configuré sont disponibles librement pour NetBSD et il existe aussi des applications commerciales. Vous pouvez aussi trouver les émulateurs pour faire tourner des binaires issus d'autres systèmes *nix. L'émulation de Linux est sans doutes l'exemple le plus important, de gros efforts y étant apportés et la plupart des utilisateurs de NetBSD l'utilisant. Vous pouvez faire tourner les versions Linux de
Netscape
Acrobat Reader
Doom, Quake
Adobe FrameMaker
de nombreux autre programmes
NetBSD est aussi capable d'émuler FreeBSD, BSDI et d'autres systèmes.
Contrairement à beaucoup d'autres systèmes contemporains, l'installation de NetBSD n'est pas gourmande en place car elle s'attache à produire un système stable et complet sans être redondant. Après l'installation, vous avez un système complet en état de marche dont il manque encore de nombreuses applications comme, par exemple, un navigateur web (NetBSD, contrairement à d'autres systèmes, ne considère pas le navigateur comme une partie du système). Vous êtes entièrement libre de choisir les programmes à installer sur votre machine et celle-ci est facilitée par la collection de paquetages.
Un autre avantage de cette approche est que le système de base fonctionne sans paquetages supplémentaire. Si vous décidez de mettre à jour votre version de Perl, vous n'avez pas peur de casser quelque chose dans votre système. Lorsque vous installez NetBSD, vous ne vous retrouvez pas avec une grande quantité d'applications: vous pouvez penser que c'est un inconvénient mais quand vous commencez à comprendre la philosophie sous-tenante, vous trouvez que c'est la liberté. Lorsque vous installez une collection de logiciels (ce que quelqu'un d'autre a décidé pour vous) vous remplissez votre disque dur de tonnes de programmes dont la majortité reste inutilisés (et inconnus) et ne fait que gacher la place (et peut rendre le système instable). C'est ce que l'utilisateur typique de BSD ne veut pas.
Même lorsque vous commencez à connaitre NetBSD, il y a toujour quelque chose qui continue à vous étonner. L'extrème concision et la logique du système ainsi que l'attention donnée aux détails: rien ne résulte de la chance et tout est finement pensé. Oui, voilà ce qu'est la qualité et, à mon avis, voilà la caractéristique qui distingue NetBSD.
Nous pourrions passer des jours à argumenter sur les mérites relatifs des systèmes d'exploitation (et certaines personnes aiment ça) mais si vous n'essayez pas sérieusement, vous ne pourrez pas juger. Je suis convaincu, parce que je l'ai vu de nombreuses fois sur les listes de diffusion, que si vous essayez NetBSD vous serez conquis par l'équilibre parfait entre la complexité et l'efficacité. Tout problème comporte plusieurs solutions: NetBSD n'est pas satisfait par " une" solution mais essaie toujours de trouver la plus facile et la plus élégante. Dans cet esprit, c'est l'outil optimal. C'est comme utiliser un stylo: vous travaillez dur pour savoir l'utiliser mais, une fois que vous savez, vous pouvez écrire ou dessiner en oubliant compètement le stylo.
Il n'existe aucun " fournisseur" officiel de cédéroms NetBSD mais de nombreux revendeurs. Vous trouverrez la liste la plus à jour sur la page appropriée du site de NetBSD. Bien entendu, vous pouvez aussi télécharger NetBSD sur internet depuis l'un des miroirs.