A primeira versão do NetBSD (0.8) saiu em 1993, derivando do sistema operacional 4.3BSD Lite, uma versão do Unix desenvolvida na Universidade da Califórnia de Berkeley (BSD = Berkeley Software Distribution) e do sistema 386BSD, a primeira conversão para sistemas Intel 386. Em seqüência foram incorporadas as modificações provenientes do sistema 4.4BSD Lite, a última versão oficial do grupo de desenvolvedores de Berkeley antes de sua dissolução. O ramo BSD do Unix teve uma grande importância na história desse sistema operacional, para o qual contribuiu com variadas inovações que hoje fazem parte de todos os sistemas Unix (o editor vi, a shell C (csh), o job control, o fast file system de Berkeley, a integração do TCP/IP, apenas para mencionar algumas). Essa tradição de desenvolvimento e de pesquisa sobrevive hoje nos sistemas BSD (sejam livres ou comerciais) e, em particular, no NetBSD.
O NetBSD funciona sobre uma vasta gama de plataformas de hardware e é muito portável. Com o NetBSD é fornecido o código-fonte do sistema operacional inteiro, para todas as plataformas suportadas. Sem alongar-me em excessivos detalhes, para os quais remeto o leitor para o site oficial do ProjetoNetBSD,as características fundamentais do sistema operacional são as seguintes:
Extrema portabilidade (mais de 20 plataformas suportadas)
Qualidade e correção do código
Adesão aos padrões
Pesquisa e inovação
As características que acabam de ser mencionadas também trazem vantagens indiretas. Por exemplo, quem trabalha em uma só plataforma poderia não estar interessado na portabilidade. Na realidade, todavia, a portabilidade está estritamente ligada à qualidade do código. Não seria possível suportar todas essas plataformas se o código não fosse bem escrito e bem organizado. A atenção para com o aspecto arquitetônico e qualitativo do sistema é recompensada com as grandes potencialidades do seu código e a qualidade de seus drivers. Portanto, interessa a todos os usuários.
Uma das características do sistema é a de não se contentar com implementações incompletas: "se deve ser feito, deve ser bem feito".No panorama informático já há uma triste abundância de exemplos de programas e sistemas operacionais super-desenvolvidos e cheios de erros que entram em colapso sob o seu próprio peso.
Um elenco detalhado de características do NetBSD pode ser encontrado no endereço http://www.netbsd.org/Misc/features.
A versão 1.5.2, por exemplo, suporta plataformas como:
Digital Alpha (64bit)
Commodore Amiga, MacroSystem DraCo
Acorn RiscPC/A7000, CATS, Digital Shark, EBSA-285, VLSI RC7500
Atari TT030, Falcon, Hades
Hewlett-Packard 9000/300 e 400
PCs IBM da família i386 e clones
Apple Macintosh
Apple Power Macintosh
Motorola MVME 68k SBCs
NeXT 68k 'black' hardware
PC532
Digital MIPS-based DECstations e DECsystems
Sun SPARC
Sun 3 e Sun3x
Digital VAX
Sharp X680x0
No site do NetBSD podem ser encontrados os detalhes técnicos para todas as plataformas precedentes.
De acordo com o que se apresenta no site do NetBSD, os seus destinatários são os profissionais, os amadores e os pesquisadores que querem um sistema estável que privilegie a qualidade. Também quem deseja aprender a usar Unix encontrará no NetBSD a plataforma ideal, sobretudo pela sua aderência aos padrões (um dos objetivos do projeto). Enfim, quem tem necessidade de uma plataforma Unix disponível para uma grande variedade de máquinas, não pode encontrar melhor aliado que o NetBSD.
Uma outra característica interessante é que com o NetBSD podem-se utilizar sistemas de hardware considerados obsoletos para a maior parte dos sistemas operacionais. Isso torna-o uma ótima plataforma para a aprendizagem do Unix. Pode-se dizer que "não há necessidade de comprar um novo hardware para ter a sua versão de Unix em funcionamento. Você pode reutilizar aquele velho MacIIcx que está encostado no fundo do armário."
Quem instala o NetBSD tem à disposição abundância de aplicativos à sua escolha. Além do conjunto de aplicativos padrões de produtividade pessoal e de desenvolvimento (C/C++) de todo sistema Unix, está disponível um grande número de pacotes adicionais (mais de mil, e o número está em constante aumento), instaláveis através de cômodo sistema de gerenciamento de pacotes. Em geral, todos os principais pacotes para Unix estão disponíveis para o NetBSD. Além disso, o NetBSD é capaz de emular o Linux e executar muitos programas nativos desse sistema operacional (Netscape, Acrobat Reader... e até mesmo Doom e Quake!). A emulação do Linux é muito cuidada e considerada de grande importância: quase todos os usuários de NetBSD a utilizam para alguns programas.
Além de executar programas Linux, o NetBSD é capaz de emular também outros sistemas, em particular o FreeBSD, o BSDI e ainda outros.
Ao contrário de muitos sistemas contemporâneos, a distribuição NetBSD não tem nada de mastodôntica, já que se fundamenta no conceito de produzir um sistema de base estável,completo e eficiente, mas sem redundâncias. Ao final da instalação deparamo-nos com um sistema funcionando, mas que ainda não tem uma série de programas utilitários (por exemplo, um browser para a Internet). Todos estes aplicativos não fazem parte do núcleo básico. Cabe ao usuário a decisão de se quer o Netscape ou o Lynx; qual versão de Perl lhe é útil e assim por diante. Uma outra vantagem é que o sistema básico funciona de modo auto-suficiente, sem ter necessidade desses pacotes "adicionais". Por exemplo, o sistema não depende do Perl para funcionar. Se decidimos instalar uma nova versão do Perl, não se expõe a risco qualquer componente padrão do sistema. Quando se instala o NetBSD, portanto, não se encontram seleções pré-estabelecidas de centenas de pacotes que vão entupir o disco rígido e que acabarão ficando, na maioria dos casos, sem uso. O usuário BSD deve estar sempre consciente daquilo que instala e por que. O processo de instalação dos programas, entre outras coisas, foi muito simplificado pelo sistema de gerenciamento de pacotes.
Mesmo quando se começa a conhecer um pouco o sistema e a se orientar bem em seu interior, uma das coisas que continuam a nos admirar é a extrema coerência e logicidade de seu conjunto. Nada é casual ou gratuito e tudo parece pensado com grande atenção aos detalhes. Pensando bem, somando tudo, considero que esta seja a característica mais interessante do NetBSD. Podemos passar dias discutindo sobre os méritos relativos dos vários sistema operacionais (e alguns até conseguem tempo para fazê-lo), mas somente quando se prova e se chega a conhecer um sistema é que se pode fazer uma escolha motivada. Estou convencido, por tê-lo observado tantas vezes nas mailing lists, que quem experimenta o NetBSD não pode deixar de ser conquistado pelo equilíbrio perfeito entre complexidade e eficácia realizado por este sistema. O NetBSD consegue sempre realizar as coisas mais complexas da maneira mais simples. É uma atitude mental contagiosa. Depois de pouco tempo fica difícil tolerar as inúteis complicações (freqüentemente travestidas de "melhoramentos" ou de "cômodas interfaces gráficas") de outros sistemas.
Até hoje o NetBSD não tem um revendedor oficial, ainda que existam vários pontos de distribuição. Para um conjunto atualizado é bom consultar a página correspondente no site do Projeto. Naturalmente, é sempre possível fazer o download do sistema de um dos vários "mirror sites" na Internet.
Se você não pode recorrer a nenhuma destas opções, entre em contato comigo e verei se lhe posso produzir um CD com uma cópia. Disponho das versões 1.3.3, 1.4, 1.4.1, .1.4.2, 1.4.3, 1.5, 1.5.1 e 1.5.2, a última no momento para i386.