Dalla ristrutturazione degli anni trenta fino allo smantellamento neoliberale degli anni 90 l'industria è stata la principale attività produttiva; lo è ancora se si considera solo la produzione di beni reali. Era un'industria ad alta integrazione verticale: dalla siderurgia, alla metalmeccanica, al automobile, alle macchine utensili e gli elettrodomestici; dalla petrolchimica di base alle fibre, i plastici, erbicidi e fertilizzanti, il tessile e l'abbigliamento; dall'alluminio e le leghe speciali agli aerei e razzi, e così via. Una così alta complessità era dimensionata sul mercato interno relativamente ridotto di 20 a 30 milioni di abitanti, il che produceva diseconomie di scala, alti costi ed altre storture che risultavano in una scarsa efficienza dell'intero sistema.

Se si eccettua l'industria dell'alimentazione, di elevata efficienza, l'industria argentina non era in grado di concorrere nei mercati mondiali, per le ragioni dette. Gli alimenti e le materie prime di origine rurale rappresentavano quattro quinti delle esportazioni; questo riduceva notevolmente le possibilità di importare, non solo prodotti di consumo (la cui incidenza era minima nelle importazioni del paese) ma anche semilavorati, componenti e tecnologia per l'industria. Il circolo si chiude: la industria, di costi troppo alti e di tecnologia poco aggiornata, era sempre meno capace di esportare.

Questa situazione era stata generata dalla chiusura europea alle esportazioni argentine tra gli anni 20 e 30, ribadita nel dopoguerra dagli atti costitutivi del Mercato Comune Europeo.

Negli anni 70 e 80, nonostante il blocco commerciale europeo e la concorrenza Usa, le esportazioni alimentari argentine sono cresciute, sopratutto per la domanda dei paesi dell'Est. La compressione dei consumi e la caduta dell'attività industriale riducevano nel contempo le importazioni. Il saldo commerciale, finiva risucchiato dagli interessi del debito estero e dalla fuga di capitali.

Data la particolare struttura "autarchica" dell'attività economica argentina la disoccupazione non cresceva allo stesso ritmo della crisi, che si evidenzia piuttosto in una riduzione del livello salariale e di vita che ha pochi precedenti nel mondo (il punto di partenza è più alto di quello dei paesi in via di sviluppo).

La crisi

Nel 1983 è crollata la dittatura militare, dopo la rovinosa guerra delle Falkland, e arrivò al governo, attraverso elezioni libere, il partito radicale di Raúl Alfonsín. Il governo democratico si prefiggeva tre compiti: la riconstruzione delle istituzioni democratiche su basi stabili; lo smantellamento del "potere militare", e la condanna giudiziaria dei suoi crimini; la ristrutturazione del sistema economico, e la fuoriuscita della crisi.

Il primo obbiettivo fu raggiunto in pieno; il secondo si arenò in un braccio di ferro che esaurì le forze, sia dell'apparato burocratico-militare che del movimento democratico; il terzo obbiettivo finì in un drammatico fallimento. La crisi economica affondò i sogni di riforma sociale della sinistra radicale, ed erose l'influenza di questo partito nella società.

L'elemento centrale della crisi era l'iperinflazione. Una svalutazione della moneta a tassi del 6 mila per cento annuo cortocicuita virtualmente l'intera economia. Si evapora il calcolo razionale, la pianificazione degli investimenti, e perfino la nozione stessa di futuro. La precarietà pervade i rapporti sociali, affonda imprese e istituzioni, diffonde una psicologia labile e neurotica.

Il debito estero era pari al prodotto lordo del paese, accresciuto dagli interessi "drogati" con i quali le autorità monetarie dei paesi centrali tenevano in piede la loro prosperità. Non meno gravi erano le ingenti fughe di capitali (sono state stimate in 50 mila miliardi di dollari) e l'impossibilità di trovare una formula stabile e praticabile di inserimento nei mercati internazionali, in una divisione internazionale del lavoro che sembra escludere i paesi industriali periferici.

Il problema dei problemi era comunque la ristrutturazione del disastrato e mal congegnato sistema economico argentino. L'attenzione delle autorità economiche andava sopratutto allo Stato, il cui gigantesco deficit era la causa principale dell'indebitamento esterno, e causa anche del debito interno.

Non c'è dubbio che lo Stato argentino era inefficiente, gonfiato da un'organico sproporzionato, legato a decine di migliaia di sovvenzioni, dative e spese clientelari; neanche si può contestare la necessità di ridurre il settore pubblico dell'economia, quasi da paese dell'Est.

La ristrutturazione non poteva tuttavia ignorare il problema dell'efficienza dell'industria, e la necessità di incorporare il paese nella divisione internazionale del lavoro. Il semplice rimpicciolimento dello Stato non faceva altro che accelerare una corsa verso il basso dell'intera economia. Un paese tagliato fuori dal mondo non poteva resistere; non ha potuto farlo l'Urss, meno ancora poteva farlo un piccolo paese (peraltro aperto di fatto al mondo sul piano finanziario).

Il governo di Alfonsín tentò di raggiungere questi difficili obbiettivi senza smantellare lo Stato Sociale, anzi ricostruendo quanto aveva distrutto il lungo ciclo del potere militare. La spesa pubblica fu dirottata dal settore industriale-militare al settore sociale. Era un tentativo generoso, e in realtà lungimirante, ed era tuttavia destinato al fallimento. Il mercato internazionale al quale l'Argentina doveva aprirsi per uscire dalla crisi, il sistema di stati democratici che potevano sostenere la democratizzazione della società argentina, e il club di banchieri internazionali che controllavano il paese attraverso il debito esterno, erano dominati dal privatismo selvaggio neoliberale.

Non era una semplice cospirazione di poteri forti; l'individualismo rampantista e spregiudicato, il cinismo disincantato, lo scherno nei confronti della solidarietà, dominavano la cultura mondiale, e penetrarono a fiotti nella nuova libertà conquistata, trovando il terreno fertile della "educazione" delle masse nel periodo delle dittature militari.

Al ritmo veloce dell'iperinflazione si saldò un'alleanza tra il blocco industriale-militare, la classe imprenditoriale che aveva lucrato con la dittatura, e lucrava ancora con la esportazione di capitali e la speculazione cambiaria, e la struttura politica del peronismo. Unita intorno alla candidatura di Menem (figlio di immigrati di origine siriano, come Alfonsín lo era di immigrati galiziani) questa opposizione trovò un vasto sostegno di massa, tra i milioni di persone rovinate dalla crisi e dall'iperinflazione.

La cura neoliberale

Saúl Menem rassicurò i suoi potenti amici interni ed esterni procedendo ad un'energica ristrutturazione della spesa pubblica. In una girandola di dollari e corruzione (nella quale ebbe un ruolo rilevante il CAF italiano) passarono a mani private centinaia di imprese pubbliche a prezzo stracciato, a volte pagate con simbolici buoni del debito pubblico, perfino pagate con la vendita di attivi delle stesse aziende acquistate.

Lo Stato Sociale fu smantellato in profondità, con estremi addirittura ridicoli. I debiti verso i pensionati furono pagati con svalutati buoni del debito pubblico, e le pensioni fissate a livelli di suicidio. Il sistema sanitario pubblico fu del tutto svuotato; furono tolti i finanziamenti pubblici alla scuola e alla ricerca; furono "provincializzate" le ferrovie, senza concedere alle provincie i finanziamenti corrispondenti.

Fu fermata bruscamente l'iperinflazione, con prezzi di livello europeo e salari e pensioni congelate ai livelli precedenti. La stabilità monetaria fece di contraltare ad una nuova povertà di massa senza precedenti: rachitismo, tubercolosi, parassitosi e malattie infettive si diffusero in tutto il paese, assieme alla prostituzione, alla delinquenza spicciola, alla vendita dei bambini, allo sfruttamento raccapricciante dei lavoratori. Una dietro l'altra caddero le conquiste sindacali e sociali.

La società argentina soffrì una profonda trasformazione: un terzo prosperò agganciato alla prosperità mondializzante delle privatizzazioni e dei nuovi consumi; un terzo sprofondò dalla classe media alla povertà; un terzo affondò nelle baraccopoli, nella disoccupazione strutturale e nella miseria senza speranze della marginalità.

Da questo punto di partenza emerge una Argentina profondamente mutata. Il Mercosur (il nuovo mercato regionale costituito con il Brasile, l'Uruguay, il Paraguay e successivamente il Cile) è la forza trainante del commercio estero. Si guarda a nord, al Nafta (USA, Messico e Canada) e all'ovest del Giappone e del sudest asiatico. Cambiano i punti di riferimento internazionali dell'economia, tramonta la centralità europea. Nelle città grandi e medie (Buenos Aires, Córdoba e Rosario, ma anche Mendoza, La Plata, Tucumán...) i servizi occupano il posto della industria. La TV via cavo, Internet, anche nei curiosi "caffè telematici", centri commerciali, la medicina privata associata alle assicurazioni, e una miriade di nuovi servizi a bassa intensità di capitale.